Viele der berühmtesten Weinmarken der Welt sind Champagner. Der Begriff wurde weithin verwendet, um Schaumweine aus aller Welt zu bezeichnen. Dies war in den letzten Jahrzehnten Gegenstand zahlreicher Kontroversen und juristischer Auseinandersetzungen - Champagner ist eine gesetzlich kontrollierte und eingeschränkte Bezeichnung.
Der Ruhm und Erfolg der Champagne ist natürlich das Ergebnis vieler Faktoren. Dennoch gibt es drei Hauptgründe. Erstens sind es die so wichtigen Bläschen, die ihn von weniger "aufregenden" Weinen abheben. Zweitens die hohen Preise, die für Champagner verlangt werden und die ihm einen gewissen exklusiven und besonderen Charakter verleihen. Drittens, zwei Jahrhunderte geschickten Marketings bei einer willigen und sehr aufnahmefähigen Kundschaft.
Die Champagne liegt auf 49° nördlicher Breite und damit am nördlichen Rand der weltweiten Weinanbaugebiete, mit niedrigeren Durchschnittstemperaturen als in allen anderen französischen Weinregionen. In diesem kühlen Klima ist die Vegetationsperiode selten warm genug, um die Trauben so weit reifen zu lassen, wie es für die normale Weinherstellung erforderlich ist. Selbst in gemäßigten Jahren weisen die Trauben in der Champagne die charakteristische Säure eines Randklimas auf, und erst die Entdeckung der zweiten Gärung ermöglichte einen Weinstil, der diese Herbheit nutzen kann.
Pinot Noir, Pinot Meunier und Chardonnay sind die wichtigsten Rebsorten für die Herstellung von Champagner - ein Rezept, das für Schaumweine in der ganzen Welt verwendet wird. Wenig bekannt ist, dass vier weitere Rebsorten ebenfalls für die Champagne zugelassen sind und auch heute noch verwendet werden, wenn auch in geringen Mengen. Es handelt sich um Pinot Blanc, Pinot Gris, Petit Meslier und Arbane.
Jede Rebsorte hat ihre eigenen Qualitäten und Vorteile. Der Pinot Noir bringt ein gutes Gewicht am Gaumen und dunklere, fleischige Aromen mit. Der Pinot Meunier bringt einen guten Säuregehalt und eine gewisse Fruchtigkeit mit, die vor allem in jüngeren Weinen zum Tragen kommt. Er treibt außerdem später aus und reift früher als der Pinot Noir, was ihn weniger anfällig für Fäulnis verursachende Regenfälle im Frühjahr und für die Ernte schädigende Herbstfröste macht. Man sagt, dass Chardonnay dem Champagner Eleganz und Finesse verleiht, zusammen mit einer gewissen cremigen Rundheit und gehobenen Steinfruchtaromen.
Die wichtigsten Champagner-Stilrichtungen unterscheiden sich in ihrer Farbe, Süße, den zugrunde liegenden Rebsorten und darin, ob sie aus einem einzigen Jahrgang oder aus mehreren Jahrgängen (Non-Vintage) stammen.
Bei den Weißweinen handelt es sich entweder um Blanc de Noirs (aus schwarzhäutigen Trauben), Blanc de Blancs (aus grünhäutigen Trauben) oder einfach nur um Blanc (aus einer beliebigen Kombination der zulässigen Sorten). Rosé-Champagner wird entweder durch Zugabe von Rotwein zu einer Weißweinmischung oder manchmal durch Gärung des Saftes in Kontakt mit den Schalen hergestellt. Alle diese Sorten weisen einen unterschiedlichen Grad an Süße auf, der nicht unbedingt auf Restzucker zurückzuführen ist, sondern auf die Zugabe einer Dosage kurz vor der endgültigen Abfüllung.
Grand Cru Champagner und Premier Cru Champagner werden aus den allerbesten und höchstbewerteten Weinbergen der Region hergestellt. In der Champagne ist die Markenbildung jedoch so wichtig, dass die Namen der Maison (Erzeuger) und der Marken Vorrang vor den Bezeichnungen der Appellationen und den Ehrentiteln Grand Cru und Premier Cru haben.
Der Herstellungsprozess des Champagners ähnelt dem anderer Weine, umfasst jedoch eine zusätzliche Phase, in der eine zweite Gärung in der Flasche durch die Zugabe von Hefe und Zucker eingeleitet wird. Auf diese Weise entstehen die Kohlendioxidblasen, die für das Prickeln und den Glanz verantwortlich sind, die das Symbol des Champagners sind. Jeder Champagner muss mindestens 12 Monate auf der Hefe reifen - den verbrauchten Hefezellen der zweiten Gärung.
Nicht jahrgangsreife Champagner müssen insgesamt mindestens 15 Monate in der Flasche reifen, bevor sie auf den Markt kommen (d. h. weitere 3 Monate nach dem Entfernen des Hefesatzes beim Degorgieren), obwohl in der Praxis eher 2 bis 3 Jahre üblich sind. Jahrgangsweine müssen 36 Monate in der Flasche lagern, bevor sie auf den Markt kommen, obwohl die meisten nach 4 bis 10 Jahren freigegeben werden.
Die meisten Champagner werden ohne Jahrgangsangabe verkauft, also als "Non-Vintage" oder NV. Der Hauptgrund dafür ist die Variabilität der Jahrgänge, die sich aus dem marginalen Klima ergibt; durch den Verschnitt von verschiedenen Jahrgängen werden die Auswirkungen eines schlechten Jahres gemildert.
In Jahren mit außergewöhnlicher Qualität bringen viele Häuser jedoch einen Jahrgangs-Champagner (französisch millesimé) heraus, der ausschließlich aus den in diesem Jahr geernteten Trauben hergestellt wird. Diese Weine sind in der Regel für eine längere Reifung in der Flasche bestimmt und werden nach höheren Qualitätsanforderungen hergestellt.
Neben den klimatischen Bedingungen des jeweiligen Jahrgangs und den Eigenschaften der Rebsorten gibt es noch eine dritte Komponente, die die Champagne unverwechselbar macht. Die Landschaft, der der Champagner seinen Namen verdankt, ist sehr sanft über die weißen, kalkhaltigen Böden des Pariser Beckens gewellt. Dank dieser lockeren Struktur wird der Mineralgehalt von den Wurzeln der Reben besser aufgenommen, und der Boden bietet eine ausgezeichnete Drainage, was eine starke Wurzelentwicklung fördert und eine kontinuierliche Wasserversorgung gewährleistet. Selbst innerhalb dieses relativ einheitlichen Terroirs gibt es Unterschiede in den Böden und im Klima, die dazu führen, dass verschiedene Gebiete besser für die Bedürfnisse der drei Hauptrebsorten geeignet sind. In der Côte des Blancs - und insbesondere in der Côte de Sezanne - finden sich die besten Chardonnay-Lagen, während die Montagne de Reims und das Vallee de la Marne ideal für Pinot Noir und Pinot Meunier geeignet sind.
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